Come un blog anonimo è diventato una directory da 18 milioni di dollari: la storia di Atlas Obscura

Atlas Obscura sembra un sito di viaggi per cose strane. Laghi di lava incandescente, monaci auto-mummificati, ponti cresciuti da radici di alberi vivi.

Sotto tutto questo si nasconde uno dei migliori business di directory degli ultimi 20 anni.

È iniziato con un uomo solo, un blog anonimo e un'intuizione: c'è uno strato nascosto di meraviglie tutto intorno a te, se sai dove guardare.

Nel 2025 quell'intuizione ha generato 18,3 milioni di dollari di fatturato.

Ecco come una lista di luoghi strani creata dalla community si è trasformata in un'azienda media, e cosa insegna a chiunque voglia costruire una propria directory.

È iniziato come un blog anonimo

Prima c'era The Proceedings of the Athanasius Kircher Society, un blog anonimo Joshua Foer gestito, dal nome di un polimata gesuita del XVII secolo che raccoglieva le stranezze del mondo.

Foer era un giornalista appassionato di curiosità.

Una volta aveva vinto una borsa di studio per girare l'America in un minivan per 2 mesi con una sola missione: vivere un'avventura ogni giorno e scriverne.

Voleva organizzare un evento nel mondo reale per i suoi lettori, quindi chiese aiuto online.

Un regista di documentari di nome Dylan Thuras risposto.

Anche Thuras era un blogger.

Lui e sua moglie gestivano un blog di viaggi chiamato Curious Expeditions da Budapest, "viaggiando e dissotterrando la straordinaria storia del mondo."

Due blogger, la stessa ossessione. Si incontrarono nel 2007.

Come racconta Foer: "Non esisteva una grande risorsa per persone come noi, in giro per il mondo alla ricerca dei suoi angoli nascosti, meravigliosi e curiosi."

Foer aveva appena finito di girare gli Stati Uniti in cerca degli angoli più bizzarri del paese.

Thuras stava per partire per un anno nell'Europa dell'Est a fare lo stesso.

Così costruirono la cosa che avrebbero voluto esistesse: una directory dove chiunque fosse nel giro potesse aggiungere le meraviglie nascoste del proprio territorio.

Lanciarono Atlas Obscura nel 2009 come sito crowd-sourced e generato dagli utenti.

Quella singola decisione, creare una directory e lasciare che la community la riempisse, è tutta la storia.

Perché la directory è stata la mossa geniale

Atlas Obscura non doveva quasi creare contenuti propri.

Ci pensavano i suoi utenti!

Qualcuno in Turkmenistan ha aggiunto le "Porte dell'Inferno", un cratere di gas in fiamme dal 1971.

Qualcuno in Venezuela ha aggiunto il Lago Maracaibo, dove il cielo si squarcia di fulmini quasi ogni notte dell'anno.

Poi, 3 mesi dopo il lancio, un uomo che gestiva un bed and breakfast a Cherrapunji, in India, ha inviato i ponti di radici viventi, cresciuti nel corso di decenni da radici di alberi, con una nota in cui spiegava che erano incredibili e stavano passando inosservati.

Quella singola segnalazione è diventata una delle voci più iconiche del sito.

Ripeti questa cosa decine di migliaia di volte e ottieni l'asset: un database di circa 30.000 luoghi, costruito per la maggior parte da una community appassionata e gratuitamente.

Ogni scheda è una pagina evergreen e ricercabile.

Attira i viaggiatori che pianificano un viaggio e le persone che si perdono in un buco nero di contenuti a mezzanotte.

Questo è il motore silenzioso di una directory.

Un inventario che cresce mentre dormi, e traffico che continua ad arrivare anni dopo la pubblicazione di una pagina.

Secondo quanto dichiarato dallo stesso Thuras, questo ha reso Atlas Obscura la terza più grande azienda di media di viaggi per traffico web, più grande di National Geographic, e seconda solo a Nat Geo per tempo trascorso sul sito.

Per un progetto nato come un blog anonimo, è un risultato notevole.

Come la directory guadagna davvero

Le schede di Atlas Obscura riguardano luoghi pubblici bizzarri.

Non puoi inviare una fattura per una scheda in evidenza a un cratere in fiamme in Turkmenistan, quindi le schede di per sé non generano guadagni diretti.

Quello che fanno è attrarre un pubblico.

Quel pubblico è l'asset, e puoi monetizzarlo in diversi modi.

Atlas Obscura lo ha fatto con pazienza, accumulando flussi di entrate nell'arco di 15 anni.

Pubblicità e contenuti brandizzati. 

Un pubblico ampio e coinvolto di viaggiatori curiosi è esattamente ciò per cui gli inserzionisti pagano.

Il traffico della directory è diventato la base di un business media.

Esperienze e viaggi. 

Hanno trasformato le schede online in denaro reale.

Eventi del weekend in tutto il paese e viaggi in piccoli gruppi verso luoghi che la maggior parte delle agenzie turistiche non toccherebbe mai: monumenti comunisti abbandonati in Bulgaria, un parco divertimenti in una miniera di sale in Romania, la migrazione delle farfalle monarca in Messico.

Le persone hanno pagato prezzi premium per accedere alle meraviglie che la directory aveva catalogato.

Libri. 

A partire dal bestseller del 2016 Atlas Obscura: An Explorer's Guide to the World's Hidden Wonders, hanno trasformato il database in una serie di titoli, tra cui un'edizione per bambini, Gastro Obscura, e il titolo del 2024 Wild Life.

Podcast, app e abbonamento. 

Il pubblico attirato dalla directory è diventato una piattaforma che si poteva estendere a quasi qualsiasi formato.

C'è una ragione più profonda per cui ha funzionato, e i fondatori l'hanno imparata a proprie spese.

Molti dei piccoli luoghi curiosi che avevano catalogato stavano scomparendo.

La causa è silenziosa e brutale: questi luoghi chiudono perché non ricevono abbastanza attenzione.

Troppo poche persone sanno che esistono.

Una directory risolve questo problema.

La visibilità porta visitatori, e i visitatori portano denaro.

Atlas Obscura ha tenuto in vita molti luoghi, portando abbastanza turismo ai ponti di radici viventi dell'India da far nascere intorno a loro un'intera industria sostenibile di conservazione.

Quando la tua directory genera un reale valore economico per ciò che elenca, tutti gli attori dell'ecosistema vogliono che tu abbia successo.

Gli investitori se ne sono accorti.

Atlas Obscura ha raccolto 2 milioni di dollari nel 2015 (tra i sostenitori c'era il New York Times), altri 7,5 milioni nel 2017, e un Serie B da 20 milioni di dollari nel 2019 guidato da Airbnb.

La lezione nascosta nella meraviglia

Metti da parte i crateri infuocati e i monaci mummificati, e Atlas Obscura è un caso di studio da cui vale la pena prendere ispirazione.

Scegli una nicchia per cui sei davvero appassionato. Foer e Thuras hanno costruito quello che avrebbero voluto trovare già esistente, e quella passione ha attirato una community disposta a costruire la directory al loro posto.

Lascia che la folla faccia il lavoro pesante.

La parte più preziosa di Atlas Obscura, le sue 30.000 schede, è arrivata dagli utenti.

Una directory ben costruita trasforma il tuo pubblico nel tuo team di contenuti.

Possiedi l'asset, poi aggiungi flussi di entrate.

La directory è venuta prima. Pubblicità, viaggi, libri e un podcast sono arrivati dopo.

Ogni nuovo flusso di entrate è stato possibile perché la directory aveva già costruito il pubblico.

Un ultimo colpo di scena, e non è da poco.

Alla fine del 2025, i fondatori sono stati votati fuori dal consiglio di amministrazione della propria azienda dopo divergenze sulla sua direzione.

Il business li aveva superati.

Questo dimostra l'intera tesi: una vera directory diventa un asset più grande di qualsiasi singola persona, compresi coloro che l'hanno fondata.

Puoi costruirne una anche tu

Non hai bisogno del libretto degli assegni di Airbnb né di un decennio di fortuna.

Ti servono una nicchia, un modo per consentire alle persone di aggiungere schede e una piattaforma che sia davvero tua.

È quello che fa GeoDirectory .

È un plugin WordPress per lanciare una directory di luoghi completamente crowd-sourced e monetizzabile — lo stesso modello di base alla base di Atlas Obscura — su un sito di tua piena proprietà.

Schede a pagamento, posizionamenti in evidenza, pubblicità, abbonamenti: gli strumenti per monetizzare sono già integrati.

Josh Foer ha costruito uno strato nascosto di meraviglia, e si è trasformato in un'azienda da svariati milioni di dollari.

Gli strumenti per costruire la tua versione, in qualsiasi nicchia a cui non riesci a smettere di pensare, sono più economici e accessibili che mai.

Il tran tran quotidiano ti paga per il tuo tempo.

Una directory ti paga per un asset.

Vai a costruire il tuo asset!